pH — це «термометр кислотності». Як звичайний термометр показує, наскільки гаряче чи холодно, так pH показує, наскільки кисло чи лужно. Шкала йде від 0 до 14: значення 7 — це нейтральне середовище (чиста вода), менше 7 — кислотне, більше 7 — лужне. Кожен крок по шкалі — це десятикратна зміна! Тобто розчин з pH 3 у десять разів кисліший за pH 4, і в сто разів кисліший за pH 5. Літери pH розшифровуються як «potentia Hydrogenii» — «сила Водню».
pH оточує нас у повсякденному житті. Лимонний сік — pH 2, оцет — pH 3, кава — pH 5, молоко — pH 6.5, чиста вода — pH 7, кров — pH 7.4, морська вода — pH 8, мило — pH 9–10, відбілювач — pH 12, засіб для чищення труб — pH 14. Ваш шлунок підтримує pH 1.5–3.5 для перетравлення їжі, а кров — суворо pH 7.35–7.45 (відхилення навіть на 0.5 одиниці загрожує життю). Навіть ваша шкіра має свій pH — близько 5.5 («кислотна мантія»), що захищає від бактерій.
Вимірювання та контроль pH — це повсякденна необхідність у безлічі галузей. У басейнах підтримують pH 7.2–7.8, щоб хлор ефективно знезаражував воду, а шкіра та очі не подразнювались. Фермери вимірюють pH ґрунту: більшість культур потребують pH 6–7, кисліший або лужніший ґрунт потрібно коригувати. Виробники косметики підбирають pH кремів під pH шкіри. Лікарі контролюють pH крові при реанімації. Акваріумісти стежать за pH води для здоров'я риб. Маленька шкала від 0 до 14 — а керує величезними процесами.