Основи — це хімічні «протилежності» кислот. Якщо кислоти віддають протони, то основи їх приймають. У водних розчинах основи утворюють гідроксид-іони OH⁻, які надають розчину характерні властивості: слизький дотик (як у мила), гіркий смак та здатність змінювати колір індикаторів. Луги — це розчинні основи, і саме з ними ми найчастіше маємо справу в побуті. Мило, сода для випічки, засіб для чищення труб, побутові засоби — все це лужне середовище.
Основи поділяють на сильні та слабкі. Їдкий натр (NaOH) та їдкий калій (KOH) — сильні основи, повністю іонізуються у воді. Їх називають «їдкими» невипадково: концентровані розчини роз'їдають шкіру, тканини та навіть скло. Гідроксид натрію використовують у виробництві мила (омилення жирів), паперу, текстилю та для очищення каналізаційних труб. Слабкі основи — аміак (NH₃), гідроксид магнію (Mg(OH)₂, «молочко магнезії» від печії) — іонізуються лише частково.
Коли кислота зустрічається з основою, відбувається реакція нейтралізації: H⁺ + OH⁻ → H₂O. Два «ворожих» розчини перетворюються на нейтральну воду та сіль. Це використовується повсюдно: антацидні таблетки від печії (основа Mg(OH)₂ нейтралізує надлишок соляної кислоти у шлунку), вапнування кислих ґрунтів у сільському господарстві (Ca(OH)₂ підвищує pH), а також у безлічі промислових процесів. Навіть бджолині та мурашині укуси лікують по-різному: бджолина отрута — кислотна (потрібна сода), мурашина — мурашина кислота (потрібен оцет).