Уявіть гору між двома долинами. Щоб перейти з однієї долини в іншу, потрібно перелізти через вершину — це вимагає багато енергії. Але якщо хтось прокопає тунель крізь гору, шлях стане набагато легшим. Каталізатор — це хімічний «тунель»: він знижує енергію активації (висоту бар'єру), яку треба подолати, щоб реакція відбулася. При цьому сам каталізатор після реакції залишається незмінним — він лише допомагає, але не витрачається.
Найефективніші каталізатори вже працюють усередині вас — це ферменти. Ваше тіло містить тисячі різних ферментів, кожен з яких прискорює конкретну біохімічну реакцію. Без ферменту лактази ви не зможете перетравити молочний цукор (лактозу) — це і є непереносимість лактози. Фермент каталаза розкладає токсичний пероксид водню (H₂O₂) у вашому тілі зі швидкістю 40 мільйонів молекул на секунду! Без ферментів хімічні реакції в організмі тривали б тисячі років замість мілісекунд.
Каталізатори — основа сучасної промисловості. Каталітичний конвертер (нейтралізатор) у вашому автомобілі містить Платину, Паладій та Родій — ці метали перетворюють токсичні гази (CO, NO) на безпечні CO₂ і N₂. Синтез аміаку за процесом Габера (залізний каталізатор) забезпечує виробництво добрив, що годують половину людства. Близько 90% усіх промислових хімічних процесів використовують каталізатори — без них сучасна хімічна промисловість просто не існувала б.